在《内经》以前，养生学处于实践阶段，尚无系统养生理论可言。《内经》的问世，使中医养生学在中医理论的指导下蓬勃发展。因此在中医养生史上，《黄帝内经》的成书是一块里程碑。它奠定了中医养生学的基础。

    《内经》对中医养生学的贡献主要体现在下述几个方面：

一、强调精、气、神为人身三宝

《内经》认为精是构成人体的基本物质，“人始生，先成精，精成而脑髓生”(《灵枢·经脉篇》)。同时，精又是人体生命活动的原始动力，是身体强壮、不老延年的本源，“夫精者身之本也”(《素问·金匾真言论》)，“精气夺则虚”(《素问·通评虚实论》)。气，指精微物质，又指脏腑活动的能力。气又分为精气、真气、宗气、营气、卫气、脏气、经气。人的生命结束就是“五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣”(《灵枢·天年篇》)。神为生命活动现象的总称，是精神、意识、知觉、运动等一切生命活动的集中表现。“得神者昌，失神者亡”(《素问·移精变气论》)。由是，精、气、神谓之为人身“三宝”。因此后世养生家多注重养精、益气、治神。

二、划分了人体生长发育衰老的不同时期

     《灵枢·天年篇》把人的生长发育衰老分为十个阶段，每一阶段为十年，其谓；“人生十岁，五脏始定，血气已通，其气在下，故好走。二十岁，血气始盛；肌肉方长，故好趋。三十岁，五脏大定，肌肉坚固，血脉盛满，故好步。四十岁，五脏六腑，十二经脉，皆大盛以平定，腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不摇，故好坐。五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明。”六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚。百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣”。在《素问·阴阳应象大论》中也基本上是采用了十年为期的划分法。而在《素问·上古天真论》中，则以男七、女八为周期。这些方法既是我国医学史上最早的人体生长、发育、衰老的周期划分，又为以后中医养生学及老年病学提供了借鉴。

三、确立了“天人相应”的养生原则

《内经》认为“人以天地之气生，四时之法成”，所以养生的要旨是“顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔”(《灵枢·本神篇》)，并提出了著名的“春夏养阳，秋冬养阴”(《素问·四气调神大论》)的四时顺养原则。

四、创立经络学说，为气功养生的发展打下了基础

长沙马王堆出土的帛书《足臂十一脉灸经》、《阴阳十一脉灸经》，虽然成书早于《内经》，但内容简单，尚属原始的经络学说。而《内经》的经络学说则较为完整。它分为十二正经、奇经八脉等内容，尤为可贵的是指出经络的作用为“行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节”(《灵枢·本脏篇》)。能够“决死生，处百病，调虚实”(《灵枢·经脉篇》)，这些均是气功练功、治病、养生的理论基础。

五、总结、保留了战国以前许多行之有效的养生方法和原则。

    如“恬淡虚无，真气从之，精神内守”(《素问·上古天真论》)就是对道家练功法的总结，“七损八益”(《素问·上古天真论》)保留了古代房中术的精髓。其次还提出了食养与食疗、动静结合、形体锻炼等行之有效的养生原则与方法。

    总之，《内经》对中医养生学的贡献是巨大的，它牢固奠定了中医养生学的理论基础。自此之后，尽管中医养生学在理论上有所提高，在方法上有所创新，但其大旨却是始终以《内经》为宗始的。