1874年10月21日（清同治十三年甲戌九月十二日），陈嘉庚出生在中国现今的厦门市集美区集美镇。
       陈嘉庚的家庭是个华侨家庭，父亲陈杞柏是在鸦片战争后出洋到新加坡谋生的，十九岁回乡完婚，娶邻近的孙厝乡孙氏为妻，婚后半年由于生计再次出洋去。陈嘉庚出生时父亲并不在家；出生后的十六年间，父亲也仅回乡三次，每次半年左右。陈嘉庚从小是他母亲一手抚养长大的。
       虽然是侨属侨眷，不象贫苦的乡亲那样穷，但因父亲寄回的汇款不多，而且时断时续，陈嘉庚童年的家庭经济并不宽裕。所幸母亲出身农村，克勤克俭，既能下田，又能下海；坡上的几亩园地，自耕自种；滩涂的几片蚝堆，自养自剥。童年的陈嘉庚身架结实，手脚伶俐，而且秉性朴实憨厚，喜爱劳作，七、八岁就成了母亲的好帮手。春种栽插藤苗，秋季掘收番薯；夏日海地探物①，冬天涂滩剥蚝；勤劳的习性由此养成。他在童年的这些生活情景，八十年后被镌刻成青石浮雕，嵌挂在集美鳌园他墓前两旁的拱壁上。
       陈杞柏在新加坡，经过十来年的努力，自己开设了一家米店顺安号，成为一位中等侨商，家庭经济因之比较宽裕。这时，九岁的陈嘉庚才进入集美社南轩私塾，读的是三字经、千字文和幼学琼林等；翌年，他伯父陈缨节自南洋回归故里，办了一所家塾，陈嘉庚转入家塾上学。当年塾师授课，通常只教背诵，不作讲解。陈嘉庚十分用功，记忆力又好，他把所读过的书都背得烂熟，但“数年间绝不知其意义”②直到十四岁那年，颇有才气的邑庠生陈令闻主持陈氏家塾，改授《四书集注》，课堂上详加讲解，并教破题作文，陈嘉庚勤勉从学两年，课业大有进步，此后书籍一经浏览，就能知其大意。
       除学塾里的功课外，陈嘉庚在少年时期还熟读了《三国演义》和一些通俗史书，并对天文、地理、医药、建筑和中国武术都极感兴趣，读了不少相关的书籍，进行了一些相关的实践。因之，虽身居渔村，却掌握到丰富的知识；虽身材瘦小，却锻炼出强健的体魄。
①海地探物 —— 孩童到海滩抓虾、摸蟹、拣螺、拾贝，俗称海地探物。
②引自陈嘉庚《南侨回忆录》第三部分《个人企业追记》第一节。

（附）陈嘉庚先生生平

陈嘉庚先生是伟大的爱国主义者、杰出的华侨领袖、著名的实业家、教育家和社会活动家。
　　陈嘉庚于1874年10月21日出生在福建省同安县集美社（即现在厦门市集美镇）。十七岁往新加坡从父经商，后独立经营菠萝罐头厂、米店和橡胶园等。1916年后，以橡胶和胶制品业为主，鼎盛时期其销售网遍及全球，谓新马树胶王园的四大开拓者之一，成为驰名海内外的大实业家。
　　陈嘉庚身居异邦，心怀乡国，经营实业不谋私利，立志竞争义务报效祖国，故倾资兴办教育等公益事业，以尽国民天职。早于1913年在家乡创办集美小学，后又增办师范、中学、水产、航海、商业、农业等校，统称为"集美学校"。1921年，陈嘉庚创办厦门大学，亲自选择校址、校长，主持建筑校舍，以及高薪聘请师资等，设文、理、法、商、教育等五院十七系，为海内外培养高等人才。在侨居地新加坡亦倡办和赞助许多学校，形成陈嘉庚广泛的开放型教育体系。尽管遭遇世界经济危机，企业经营未能转机，他仍多方筹措校费，百折不挠维持办学。1932年，当外国财团提出以停止支持厦门大学和集美学校为条件保护其企业经营，即遭他断然拒绝。直至1937年春无力支持，遂无条件地将厦门大学献给政府。厦门大学改为"国立"后，他极为关注其发展。1940年回国慰问期间，还特地到迁往内地长汀的学校视察；1949年归国亦来校访问；1952年定居集美后，仍继续募资、筹划扩建学校规模。在他的倡导下，许多华侨捐资兴学蔚然成风，影响深远。他不但为教育事业鞠躬尽瘁，而且具有卓越的教育思想，提倡学生要在德育、智育、体育诸方面全面发展，倡办职业技术教育，高度重视师范教育，以及重视校长、教师在办学中的决定作用等等。他还推行社会教育，亲建集美鳌园"博物大观"和倡建厦门华侨博物院等。
　　陈嘉庚赤诚爱国，振兴中华。1909年结识孙中山，翌年参加同盟会。辛亥革命闽省光复后，被选为新加坡福建保安会会长，募款支持孙中山的革命活动。1937年"七•七"抗战爆发后，组织"南洋各属华侨筹赈祖国难民总会"（简称"南侨总会"）并被选为主席，领导支援祖国抗日救亡。1939年汪精卫叛国投敌，他严电声讨。1940年3月率领"南洋华侨回国慰劳视察团"回国视察各战区和重庆、延安等地，不畏强暴，坚持真理，明辨是非，将救国救民的希望寄托在中国共产党身上，反对蒋介石独裁，坚持团结抗战。1941年12月日本帝国主义进攻马来西亚，他领导了"新加坡华侨抗敌动员总会"。1942年3月新加坡沦陷避居印尼爪哇，赋诗表明舍生取义的决心。1945年日本帝国主义投降，他安全返回新加坡，各界集会庆祝，众望所归。1949年应毛泽东主席电邀回国参加新政协会议和开国大典，于1952年2月回国定居。历任中央人民政府委员、华侨事务委员会委员、归国华侨联合会主席，先后当选为全国人民代表大会常务委员、全国政协副主席等职，直接参议国事。他已逾古稀之年，仍不辞劳苦到祖国各地视察，致力于祖国社会主义建设事业，并对推动华侨爱国大团结、支持祖国和家乡建设起到积极作用，临终仍念念不忘祖国统一大业。
　　陈嘉庚于1961年8月12日在北京病逝，终年八十七岁。国家给予以国葬的哀荣，灵柩运回集美，安葬于"鳌园"中。